Компанія TransAstra уклала з NASA контракт на $850 тис. на створення прототипу мішка для уловлювання на орбіті космічного сміття. У планах розробника просунутися набагато далі збору і спалювання сміття в атмосфері Землі. Разом із компанією ThinkOrbital він планує створити на орбіті заводський комплекс із відновлення та переробки зібраного сміття на що-небудь корисне.
Власне кажучи, мішок для збору космічного сміття придумали в NASA. Зроблено це було в рамках програми Asteroid Redirect Mission з доставки навколоземного астероїда на орбіту Місяця для вивчення. У NASA розробили два варіанти захоплень: за допомогою мішка з надувними ребрами жорсткості для надання йому об’ємної форми, і за допомогою жорстких маніпуляторів фермового типу. Компанія TransAstra взялася за гроші NASA розвинути ідею надувного мішка до наземного демонстраційного прототипу і, якщо все пройде добре, можливо доведе проєкт до випробувань у космосі.
Невеликі за обсягом мішки допоможуть збирати кубсати, а великі будуть здатні захопити уламок ракети масою до 50 тис. т. Збір космічного сміття мішками спростить завдання з очищення орбіти від смертельно небезпечного мотлоху. Захоплення в мішок не потребує особливої корекції орбіт і точних маневрів на зближення з останками кораблів. Все що потрібно, це рухатися горловиною мішка як сачком у бік сміття. Врешті, мішок можна переміщати слідом за збирачем сміття доти, доки він не наповниться, замість витратного з точки зору споживання палива зведення сміття з орбіти для кожного спійманого фрагмента.
У співпраці з компанією ThinkOrbital ідея збирати космічне сміття в мішок заграла новими фарбами. Компанія ThinkOrbital мріє побудувати на орбіті заводський комплекс із вторинної переробки сміття на місці. За розрахунками компанії, зберігання і повторне використання космічного обладнання дасть змогу вшестеро знизити витрати порівняно з транспортуванням окремих об’єктів на досить низьку висоту для швидкого повернення в атмосферу Землі. Крім того, під час повторного використання на 82 % знижуються витрати на паливо і на 40 % скорочується час, необхідний для прибирання уламків.
