Астрономи виявили, що масивна газова хмара, відома як Smith Cloud («Хмара Сміт»), на величезній швидкості рухається до Чумацького Шляху і зіткнеться з ним приблизно через 27 мільйонів років. Це відкриття стало можливим завдяки спостереженням Обсерваторії Грін-Бенк у США.
Хмара Сміт складається з газоподібного водню і знаходиться на відстані приблизно 36 000 — 45 000 світлових років від нас. Її маса приблизно в мільйон разів перевищує масу Сонця, а розміри становлять 9800 світлових років у довжину та 3300 світлових років у ширину. Вчені за допомогою телескопа шукали пил і випромінювання молекул гідроксилу в районі, де хмара взаємодіє з Чумацьким Шляхом, але точне місце зіткнення визначити не вдалося через великі відстані та численні перешкоди у вигляді пилу і газу.
Хмара Сміт вже кілька разів перетинала диск нашої галактики, але майбутнє зіткнення буде для неї останнім. Це явище може призвести до суттєвих змін у структурі Чумацького Шляху. Вчені отримали нову інформацію про структуру нашої галактики. Вони з’ясували, що товщина внутрішньої частини Чумацького Шляху становить 330 світлових років, тоді як товщина зовнішньої частини сягає 660 світлових років.
Хоча це відкриття підкреслює відмінності в товщині між внутрішньою і зовнішньою частинами галактики, вчені поки не розуміють причин такої різниці та природи Хмари Сміт. Подальші спостереження та дослідження мають допомогти відповісти на ці питання та розкрити нові таємниці нашого Всесвіту.
Нагадаємо — згідно з новим дослідженням астрофізиків, останнє велике зіткнення Чумацького Шляху відбулося значно пізніше, ніж вважалося раніше. Команда астрономів і вчених суміжних галузей з Політехнічного університету Ренсселера припустила, що останнє велике зіткнення Чумацького Шляху з іншою галактикою відбулося приблизно 3 мільярди років тому. Раніше вважалося, що останнє значне зіткнення відбулося між 8−11 мільярдами років тому.
